Around the first century, Mahayana Buddhism came into existence emphasizing the ideal of a Bodhisattva. Although Bodhisattvas aspire to reach Buddhahood, their efforts are not directed toward their own benefit but, rather, toward helping all sentient beings attain enlightenment. At the same time, Mahayana Buddhism developed the gradual path of the perfections [paramitas].

On the last grade dwell the "great beings" [mahasattva]. Having overcome the three root poisons - hate, desire, and ignorance - they have attained the "path of no more learning". Because they do not fall again into the cycle of rebirth and are full of compassion toward the world, they dedicate their store of merit toward the welfare of all beings. For that reason, practitioner; venerate and address them with prayers.

According to both Mahayana and Vairayana Buddhism, although Bodhisattvas have transcended the world of suffering, they choose to remain in the world to act as saviors and helpers for others on the path to enlightenment. As a result, a certain emphasis, developed for the benefit of beings, is attributed to each bodhisattva. Avalokiteshvara, Manjushri, and Vajrapani embody the three main virtues of Mahayana Buddhism: compassion, wisdom, and . In most Buddhist texts, Manjushri, the "king of speech," is listed as the first Bodhisattva.

He is an emanation of Buddha Shakyamuni, born out of a golden ray of light that emerged from Shakyamuni's forehead. The ray of light penetrated the sacred Jambu-tree that prows on Mount Pancasirsha. [This mountain has five peaks, consisting of diamond, saphire, ruby, emerald and lapis lazuli.] Out of the tree, a lotus - the symbol of purity - came forth, and in its delicate white blossom was prince Manjushri, the manifestation of the wisdom of all Buddhas.

Saints and teachers especially qualified in preaching the Buddhist doctrine were inspired and taught by Manjushri. For example, the great Tibetan scholar Thonmi Sambhota - first minister of Songtsen Gampo [569-649] - was sent to India in order to create the Tibetan script based on its model. He is considered to be an incarnation of Manjushri Padmasambhava and the great reformer Tsongkhapa [1357-1419] are believed to be emanations of the Bodhisattva as well. Many great Tibetan scholars, particularly the heads of the Shakya school, are said to be his incarnations - spiritual sons of Manjushri. Folk tradition sees him as the "divine architect" and god of agriculture.

This Thangka illustrates Manjushri in a heavenly landscape. He appears in his white form as the "soft, white lord," Sita Manjushri [´jam dbyangs dkar po]. Although, like all transcendental Bodhisattvas, he aspires to the Buddha throne, he is represented in the full attire of a universal ruler. He wears a silken loin cloth richly adorned with gold, a beautifully embroidered cape, as well as thirteen ornaments: earrings, two necklaces, rings on the arms, wrists, anklets, and feet, and a belt. On his head he wears the Sambhogakaya crown, adorned with five jewels.

His hair is tied in a knot, topped by a naming jewel. His expression is peaceful; he smiles knowingly. He sits on a lotus and a moon disc, his legs crossed in the vajrasana position. In his left hand, poised in the gesture of teaching, he holds the stem of the blue lotus with a scripture. His right hand opens downward in the gesture of giving. Between his fingers he grasps the stem of a second lotus, out of which emerges his blazing sword of wisdom. Above his head the blue Buddha Aksobhya, the lord of the east, resides.

He demonstrates the gesture of touching the earth with his right hand. To the left, a yogin with a skull cup and an unidentified meditation belt appears. To the right we find the figure of a monk scholar whose headwear indicates that he belongs to the Drukpa Kagyu school.

In the lower left, the "soft lord with the lion's voice" Vadasimha Manjushri [´jam dbyangs smra seng] appears, riding a lion. To the right, Vajravina Sarasvati, the goddess of "melodious voice," resides. Depicted in white, she plays the Indian lute [vina], her main identifying feature.

Mit dem Aufkommen des Mahayana-Buddhismus etwa seit dem ersten Jahrhundert tritt das Bodhisattva-Ideal stärker in den Vordergrund. Auch der Bodhisattva strebt das Nirvana an, aber sein Bemühen ist nicht auf sein eigenes Heil gerichtet, sondern darauf allen Lebewesen zur Erlösung zu verhelfen. Gleichzeitig entwickelte sich im Mahayana-Buddhismus die Vorstellung von einer Stufenleiter der Vollkommenheiten [Paramitas], auf deren oberster Stufe die "Großwesen" oder Mahasattvas stehen. Sie haben die drei Grundübel - Haß, Begierde und Unwissenheit - überwunden und die "Stufe des Nicht-Lernens" [mi slob gi lam] erlangt. Da sie nicht mehr in den Wesenkreislauf zurückfallen können und dennoch voll Mitleid der Welt zugewandt sind, können sie diese an ihrem Schatz von Verdiensten teilhaben lassen. Deswegen ist es auch möglich, sie zu verehren und Gebete an sie zu richten. Die höchste Vollkommenhettsstufe eines Bodhisattvas hat gleichsam etwas Übermenschliches. Deshalb werden sie auch transzendente Bodhisattvas genannt. Sie spielen sowohl im Mahayana als auch im Dimanatfahrzeug eine große Rolle als Erlösungshelfer, denen jeweils bestimmte Aufgaben zum Wohle der Menschen zugeschrieben sind. Die bedeutendste Rolle spielen die drei Bodhisattvas Avalokiteshvara, Manjushri und Vajrapani, denn in ihnen verkörpern sich die drei Haupttugenden des Mahayana-Buddhismus: Mitgefühl, Weisheit und Tatkraft.

In den meisten buddhistischen Schriften wird Manjushri, der "König der Sprache", als der erste Bodhisattva angeführt. Er ist die Emanation des Buddha Shakyamuni, aus dem goldenen Lichtstrahl geboren, der aus der Stirnlocke [Urna] des Erhabenen hervorbrach. Der Strahl durchbohrte den heiligen Jambu-Baum, der auf dem Pancasirsha-Berg wuchs. Dieser Berg hat fünf Spitzen aus Diamant, Saphir, Smaragd, Rubin und Lapislazuli. Aus dem Baum entsprang ein Lotos, das Symbol der Reinheit, und inmitten der zarten weißen Blüte lag der Prinz Manjushri. Er ist die Personifikation der Weisheit aller Buddhas. Sein wichtigstes Attribut, an dem er leicht erkennbar ist, hält er in der rechten Hand: das Schwert Khagda, das Schwert des Wissens, mit dem er die dunklen Wolken der Unwissenheit zerteilt. In der linken Hand hält er den Stengel eines blauen Utpala-Lotos ruht, auf dem ein Buch ruht. Diese Hand, die den Lotosstengel umfaßt, zeigt die Geste des Lehrern. Die Heiligen und Lehrer, die sich in der Verbreitung der buddhistischen Lehre besonders hervorgetan haben, wurden von Manjushri inspiriert und unterrichtet. Thönmi Sambho-ta, der erste Minister des Königs Songtsen Gampo [569-649], der als großer Gelehrter 632 nach Indien entsandt wurde um nach indischem Vorbild eine tibetische Silbenschrift zu schöpfen, gilt als Inkarnation des Manjushri. Ebenfalls gelten Padmasambhava und der große Reformator Tsongkhapa [1357-1419] als Ausstrahlungen des Bodhisattva. Alle großen tibetischen Gelehrten, insbesonders die Oberhäupter der Sakya-Schule, gelten als Inkarnationen, als geistige Söhne Manjushris, des Bodhisattvas der Weisheit. Dieser wird im Volksglauben auch als der "himmlische Baumeister" und als Gott der Landwirtschaft verehrt.

Auf dem vorliegenden Thanka erblicken wir Manjushri in einer paradiesisch anmutenden Landschaft. Hier erscheint er in seiner weißen Form als der "Sanfte, weiße Herr" Sita-Manjushri ['Jam dbyangs dkarpo]. Wie alle transzendenten Bodhisattvas, obwohl er gleichsam erst Anwärter auf den Buddha-Thron ist, ist er im vollem Schmuck eines königlichen Herrschers dargestellt, mit einem seidenem, goldverzierten Hüfttuch und Gürtel, mit einem reich bestickten Schultertuch, sowie dreizehn Schmuckstücken: Ohrringe, zwei Halsketten, Oberarmbänder und Armreifen, Knöchelspangen und Fußringen, sowie der Sambhogakaya-Krone mit fünf Juwelen; auf dem aufgetürmten Haar befindet sich ein flammendes Juwel. Sein Gesichtsausdruck ist milde und einsichtsvoll lächelnd. Auf einem Lotos und einer Mondscheibe sitzt er mit voll verschränkten Beinen [Vaj rasana]. In der linken Hand hält er den Stengel der blauen Utpala-Blüte mit dem Buch in der Geste des Lehrern fest Die rechte Hand ist in der Geste des Wunschge-währens und Gebens nach unten geöffnet ausgestreckt. Zwischen Daumen und Zeigefinger hält der Bodhisattva den Stengel einer zweiten Utpala-Blüte, in dessen Blütenkelch sich das Flammenschwert der Weisheit befindet.

Ober seinem Haupt verweilt der blaue Buddha Aksobhya als Herr des Ostens in der Geste der Erdberührung. Links oben weilt ein nicht weiter identifizierbarer Yogi mit Schädelschale und Meditationsgurt. Rechts findet sich die Figur eines Mönchsgelehrten der Drukpa-Schule. Im unteren Bildbereich erscheint links "Der sanfte Herr mit der Löwenstimme" Vadsimha-Manjushri ['Jam byangs smra seng] von roter Körperfarbe, auf einem Löwen reitend. Rechts unten thront Vajravina Sarasvati, die Göttin der "klangvollen Stimme", von weißer Körperfarbe, die auf einer indischen Laute [Vina] spielt, ihrem kennzeichnenden Attribut